Koh Tao Thaimaa (kirjaimellisesti suomeksi “Kilpikonnasaari”) on tunnettu varsinkin maan sukellusturismin keskuksena.
Saari sijaitsee lähellä Thaimaan lahden itäistä rantaa, ja se on kooltaan noin 21 km² kokoinen. Saaren talous on lähes yksinomaan keskittynyt turismiin, varsinkin sukellusturismiin.
Koh Tao on nimetty sen kilpikonnaa muistuttavan ulkomuotonsa ansiosta, ja toisaalta se on myös merkittävä alue karetti- ja liemikilpikonnien pesimäpaikkana.
Turismikohteena Koh Tao on ollut 1980-luvusta eteenpäin, kun se saavutti mainetta etenkin reppumatkailijoiden keskuudessa.
Tämän seurauksena saarelle alettiin kehittää nopeampaa laivaliikennettä ja 1990-luvulla paikka havaittiin myös erinomaiseksi sukelluskohteeksi, jonka ympärille nykyinen turismi on kasvanut.
Sukelluskohteena Koh Tao tunnetaan laitesukellus mahdollisuuksistaan ja snorklaus paikoistaan, joiden lisäksi alueelta löytyy mahdollisuuksia myös kävelyretkien tekoon, wakeboarding-lautailuun, paintball-peleihin, mini golfiin, keilailuun, jooga- sekä thai-kokkauskursseihin.
Vuosittain saari vastaanottaa noin 100 000 vierailijaa.
Suosituin periodi vierailla Tao saarella on joulukuusta maaliskuuhun sekä heinäkuusta elokuuhun, ja ulkomaisten turistien ohella paikka on suosittu myös paikallisille Thai turisteille.
Sukeltamisen suhteen veden näkyvyys ympäri vuoden on keskimäärin 15-20 metriä, ja nousee parhaimmillaan 40 metriin. Huonoin aika käydä sukeltelemassa saarella on marraskuu, jolloin veden näkyvyys on rajallinen ja merenkäynti on rankempaa.
Kaikkein suosituin paikka Koh Taon alueella on sen Sairee ranta, joka sijaitsee länsilaidalla, tarjoten 1,7 km pitkän valkoisen hiekan ranta-alueen, jolta löytyy edullisia lomakeskuksia ja ravintoloita.
Jos satut tarvitsemaan lomasi aikana lääkäriä, saaren suurin klinikka sijaitsee juur Sairee rannan aluella. Lähimmät sairaalat ovat puolestaan Koh Samuissa ja Chumphonissa.
Koh Taon muista kohteista Chalok Baan Khao, saaren eteläisellä puolella, on kasvavassa määrin noussut turistien suosimaksi kohteeksi, varsinkin jos tarkoituksena on viettää rauhallinen loma saarella.
Koh Tao Thaimaa on lomakohteena kuitenkin vähemmän kehittynyt kuin vaikkapa Koh Samui tai Koh Pha Ngan.
Kohde on erityisesti kaksikymppisten reppumatkailijoiden suosiossa, varsinkin sellaisten lomailijoiden, joiden aikaan saarella yhdistyy edullisten sukelluskokemusten hakeminen.
Saarelta löytyy noin 150 lomakeskuksen valikoima, jotka tarjoavat ravintoloita, majoitusta, ja noin 50 baarin ja yökerhon palvelut.
Useimmat lomakeskuksista ovat bungalow-tyylisiä peruspaikkoja, eivät lomakylä-hotelleja.
Koh Tao Thaimaa tarjoaa kohteena myös edullisia kalastusmahdollisuuksia, ja alueen kalansaalisvalikoimiin kuuluvat purjekalat, kuningasmakrelli, barrakuda, piikkimakrilli, ja napsija-kaloja.
Saaren tiestö on perus-hiekkatie tyyppistä, kohtalaisen huonokuntoista infrastruktuuria, mutta saarelle rakennetaan parempaa verkostoa parhaillaan. Teiden käyttäjäkunnasta noin 95% on moottoripyöriä.
Jos haluat tutkia saaren autiompia rantoja, parhain tapa (monttuisten hiekkateiden käytön sijaan) on ottaa pitkähäntä vene, jolla pääsee ympäri saaren kohtuullisen edullisesti.
Koh Taon eri osista varsinkin Koh Nang Yuan, Laem Thian, Mango lahti, Hin Wong lahti, sekä Tanote lahti, ovat suosittuja kohteita päiväkäynneille, ja niille pääsee sekä autoitse kuin myös veneellä.
Pääset Koh Taon saarelle lautoilla esimerkiksi Surat Thanilta, Chumphonista, ja Koh Samuin saarelta, josta matka kestää noin 2,5 tuntia, sekä Koh Pha Nganin saarelta, noin tunnissa.
Kaikki lautat tulevat Ban Mae Haad satamaan. Lauttayhtiöistä suosituimmat ovat Seatran (www.seatranferry.com), Lomprayah (www.lomprayah.com) ja Songserm (www.songserm-expressboat.com), joista Seatran tarjoaa yhteyksiä myös saarien ja mantereen välillä.
Lomprayah tarjoaa yleensä nopeimmat yhteydet (kohteista Koh Samui, Koh Pha Ngan Surat Thani sekä Chumphon), ja heidän aluksistaan löytyy myös VIP alue, jossa matkustajat voivat katsoa elokuvia mukavissa tuoleissa.
Songserm on puolestaan enemmänkin halpalauttayhtiö, joka tarjoaa mahdollisimman halpoja lauttayhteyksiä paikasta paikkaan.
Koh Taon saarelta ei löydy lentokenttää, jonka vuoksi lentomatkustajat tulevat yleensä ensin Koh Samuin saarelle, jatkaen matkaa eteenpäin lautalla aina Koh Taolle saakka.
Koh Samuin saarelle lentävät lentoyhtiöistä Bangkok Air (www.bangkokair.com) sekä Thai Air (www.thaiair.com), molemmat Bangkokista.
Voit lentää myös ensin halpalentoyhtiö Air Asia:lla (www.airasia.com) Surat Thaniin (kohteista Bangkok, Chiang Mai, Krabi ja Phuket), jatkaen 2 tuntia kestävällä bussimatkalla kohti satamaa, josta lautta vie Koh Taon saarelle.
Jos et halua lentää kohti Koh Taoa, voit ottaa myös junan Bangkokista Chumphoniin, josta lautta jatkaa kohti saarta.